В России праздник установлен Федеральным законом от 13 марта 1995 года как памятная дата. На международном уровне статус праздника закрепился в 2011 году, когда Генеральная Ассамблея ООН по инициативе России провозгласила 12 апреля Международным днем полёта человека в космос.

Интересно, что идея учредить День космонавтики изначально была предложена Германом Титовым, дублёром Юрия Гагарина во время первого космического полёта. Именно он предложил создать Всемирный день космонавтики и обратился в ООН с соответствующим предложением.